Qu'est-ce qui fait d'un timbre un classique ?

Chez On the Ridge Stamps, nous vendons beaucoup de timbres classiques, un terme très courant dans le monde philatélique. Mais qu'est-ce qui distingue un timbre d'un « classique » ?

Les collectionneurs de timbres sont des personnes opiniâtres, généralement soucieuses du détail et attachées à des définitions précises. Mais pour un terme si fréquemment utilisé dans la communauté des philatélistes, vous pourriez être surpris par l'absence de consensus clair sur ce qui est classique et ce qui ne l'est pas.

Lorsque les timbres ont commencé à être collectionnés au milieu du XIXe siècle, tous les timbres étaient courants ou relativement récents ; rien n'était classique en matière de timbres. Avec l'essor de la philatélie à la fin du XIXe siècle, les collectionneurs ont commencé à distinguer les émissions récentes de celles des périodes antérieures. Et aujourd'hui, plus de 180 ans après le premier timbre adhésif, l'histoire philatélique est riche en souvenirs !

Tout d'abord, la plupart s'accordent à dire que les timbres émis avant 1900 peuvent être qualifiés de classiques. Personne ne contestera que l'émission française Cérès de 1849 ou le timbre brésilien Œil de bœuf de 1843 sont des classiques. À l'inverse, personne ne considérerait la série canadienne du millénaire de 2000 autrement que comme une émission moderne.

Conformément à cette définition, Michel produit un beau catalogue de timbres classiques en deux volumes : un pour l'Europe (Klassik Europa 1840-1900) et un autre pour l'outre-mer (Klassik Ubersee bis 1900) . Une ressource solide, facile à consulter et qui illustre l'organisation logique habituelle de Michel. Disponible uniquement en allemand, il est bien sûr facile à utiliser, comme tous leurs catalogues.

Depuis 30 ans, Scott publie en anglais le Catalogue annuel spécialisé classique des timbres et enveloppes 1840-1940, en un seul volume. Ce catalogue, indispensable à tout collectionneur de timbres classiques sérieux en Amérique du Nord, fait exactement ce qu'il promet. Offrant une bonne couverture de cette période, il va bien au-delà du catalogue mondial Scott en 12 volumes pour les émissions antérieures. (Note complémentaire, et peut-être sujet d'un prochain blog : je ne le qualifierais pas de spécialisé ; il est plus semi-spécialisé dans certains domaines et généraliste dans d'autres, ce qui, compte tenu de l'étendue de sa couverture, est inévitable dans un catalogue en un seul volume.)

De même, Yvert & Tellier publie un catalogue en un volume « Classiques du Monde 1840-1940 ». Sa spécialisation varie également, mais pour un collectionneur de timbres classiques, il couvre la même période que Scott, ce qui facilite grandement la consultation de plusieurs catalogues.

Yvert publie également Les Semi-Modernes (Les timbres du Monde de 1941-1960) , en deux petits volumes, couvrant la période mentionnée ci-dessus. C'est une référence pratique et j'aimerais que davantage d'éditeurs proposent cette publication – si utile pour les nombreux collectionneurs dont l'intérêt s'étend à l'après-guerre, au-delà de 1940, mais ne se prolonge pas jusqu'à l'époque moderne. Les deux catalogues Yvert sont uniquement disponibles en français.

Historiquement, l'année 1940 est une date limite délicate – début de la Seconde Guerre mondiale – et la fin du règne du roi George VI en 1952, soit jusqu'au début de l'ère élisabéthaine, serait peut-être une date plus appropriée. Bien sûr, cette règle ne s'applique qu'au Commonwealth britannique. C'est pourquoi Scott Classic continue d'émettre des timbres en 1952 pour le Commonwealth britannique. D'autres pays ont des fins naturelles différentes pour leur ère « classique » en fonction de leur contexte historique – par exemple, la fin de la guerre civile en Espagne (1939), la fin de la domination coloniale au Maroc français (1955), etc. Les albums, catalogues et collectionneurs de certains pays utilisent couramment ces fins naturelles ou lignes de démarcation en philatélie.

À ce propos, mentionnons quelques catalogues supplémentaires pour vous donner une idée : le Scandinavia Special Classic de FACIT couvre la période jusqu'en 1951, le Catalogo Specializzato dei Francobolli d'Italia e dei Paesi Italiani de Sassone se termine en 1947 pour l'Italie (la couverture se poursuit jusque dans les années 1950 pour les zones de Trieste), et Edifil divise son Catálogo Unificado Especializado Sellos de España en Tome I (jusqu'en 1900) et Tome II (1901-1939), etc. Beaucoup de variations, mais vous constaterez que les périodes couvertes sont communes.

Un autre aspect que nous n'avons pas encore abordé : le classique peut non seulement évoquer l'âge, mais aussi la qualité. Par exemple, en 1929, le Canada a émis le Bluenose gravé de 50 cents, salué comme l'un des plus beaux timbres jamais produits. Un classique ! Cependant, à la même époque, de nombreux timbres mal conçus et mal produits ont été émis. Devrions-nous les considérer comme des classiques ? Peut-être pas, mais intégrer des critères subjectifs de qualité et de conception pour définir ce qui constitue un timbre classique complique considérablement la tâche des éditeurs, qui ont donc, à juste titre, appliqué des critères strictement chronologiques.

En résumé, si vous m'avez suivi jusqu'ici, la plupart des collectionneurs (et des éditeurs de catalogues) s'accorderaient à dire que les timbres émis au ^XIXe siècle sont des classiques, la majorité s'accorderait probablement à dire que les timbres émis jusqu'aux années 1930 le sont, et la plupart s'accorderaient également à dire que les timbres émis après 1960 pourraient être qualifiés de modernes. (Ce qui, à bien y réfléchir, est un terme étrange pour une période qui a débuté il y a 63 ans…). C'est à cette période intermédiaire qu'intervient une saine divergence de points de vue. Et les éditeurs de catalogues ont indéniablement influencé ce débat : les philatélistes qui utilisent principalement Scott et ceux qui utilisent Michel peuvent avoir des points de vue différents sur les timbres classiques.

Mon avis ? Assez proche de ce qui précède : je considère comme classique tout ce qui se situe jusqu'aux années 1920 et 1930, mais j'étends mon champ de collection et de vente de timbres à ce qu'Yvert appelle la période « semi-moderne ». C'est un peu tiré par les cheveux, mais raisonnable, je pense, et nous parvenons ainsi à inclure dans la collection classique d'On the Ridge Stamps quelques-unes de ces magnifiques émissions émises pendant la Seconde Guerre mondiale et peu après.

Le plus important, bien sûr, c’est de prendre plaisir à constituer votre collection et de l’admirer – qu’elle soit classique, moderne ou un peu des deux !